La maniobra es “billar interplanetario”: Psyche robó parte del impulso orbital de Marte para ganar velocidad sin gastar propelente. La sonda sobrevoló el Planeta Rojo el 15 de mayo a 19.848 km/h y a 4.500 kilómetros de distancia. La asistencia gravitatoria le ahorró toneladas de combustible y la puso en rumbo al asteroide 16 Psyche, al que llegará en 2029.
La nave espacial Psyche de la Nasa sobrevoló Marte el viernes 15 de mayo, acercándose más al Planeta Rojo que cualquiera de sus pequeñas lunas. Pero la maniobra, programada con precisión, no fue diseñada para estudiar Marte, según publicó el sitio especializado Space.com.
En cambio, Psyche pasó a toda velocidad junto al planeta para usarlo como una especie de catapulta celestial en su viaje hacia el asteroide Psyche, rico en metales, que le da nombre. La sonda pasó a unos 4.500 kilómetros de Marte, que desde principios de mayo parecía cada vez más grande y brillante en la vista de la nave.
El viernes, el encuentro se produjo a una velocidad aproximada de 19.848 km/h, según la Nasa. Este sobrevuelo aumentó la velocidad de Psyche y, lo que es más importante, modificó su trayectoria hacia su destino, el asteroide 16 Psyche, que orbita alrededor del Sol entre Marte y Júpiter.
Los científicos creen que la roca espacial de 280 kilómetros de ancho podría ser el núcleo metálico expuesto de un protoplaneta destrozado: un componente primordial de los mundos rocosos cuya corteza y manto probablemente se desintegraron en colisiones catastróficas hace miles de millones de años. De confirmarse, la misión ofrecería a la humanidad su primera visión directa del material que normalmente se encuentra enterrado en las profundidades de planetas como la Tierra.
El sobrevuelo del viernes marcó uno de los hitos más importantes de la misión, ya que permitió ahorrar combustible valioso al tiempo que colocaba la nave espacial en la trayectoria adecuada para alcanzar el asteroide en 2029.
Esta maniobra fue un ejemplo de una de las técnicas más importantes en los vuelos espaciales modernos, conocida como asistencia gravitatoria. Al sobrevolar cuidadosamente un planeta en movimiento, las naves espaciales pueden ganar velocidad, cambiar de dirección y conservar combustible, lo que permite que las misiones viajen más lejos y más rápido de lo que permitirían los cohetes por sí solos.
