Parecía una abeja más en un huerto experimental del estado de Nueva York. Sin embargo, tras observarla con atención, la ecologista Molly Jacobson comprendió que estaba frente a un hecho extraordinario: la reaparición de la abeja minera del castaño (Andrena rehni), una especie que muchos especialistas consideraban extinta en el estado desde comienzos del siglo XX.
El descubrimiento ocurrió este verano en un huerto de investigación de la Facultad de Ciencias Ambientales y Forestales (ESF) de la Universidad Estatal de Nueva York, en Syracuse. Jacobson recolectó dos ejemplares en flores de castaños americanos y confirmó así el primer registro en el centro del estado y apenas la segunda población conocida en Nueva York en tiempos recientes.
La última vez que esta abeja había sido documentada en el sur del estado fue en 1904, según informó Eco News. Luego, desapareció de los registros oficiales.
El Programa de Patrimonio Natural de Nueva York la clasificó como “posiblemente extirpada”, una categoría que implica su desaparición a nivel estatal. El hallazgo actual cambia ese escenario y amplía su área conocida unos 200 kilómetros más al norte de lo que se creía posible.
La abeja minera del castaño es un insecto solitario que anida bajo tierra. No forma colmenas ni representa un riesgo para las personas, ya que no puede picar. Su singularidad radica en su dieta, ya que depende casi exclusivamente del polen de flores de castaño y chinquapin, un arbusto emparentado. Sin esos árboles, la especie carece de alimento y de condiciones para reproducirse.
¿Por qué desaparecieron las abejas?
El declive del castaño americano explica su desaparición. Según Eco News, antes de la llegada del hongo del tizón a comienzos del siglo XX, existían entre tres mil y cuatro mil millones de ejemplares en los bosques del este de Estados Unidos. Representaban cerca de una cuarta parte de las maderas duras de la región, pero la plaga arrasó con miles de millones de árboles en pocas décadas y alteró de forma drástica el ecosistema.
La abeja minera del castaño (Andrena rehni) se consideraba extinta en el estado desde comienzos del siglo XX. Foto: Wikipedia.
Durante décadas no hubo rastros de la Andrena rehni, pero en 2018, investigadores de Maryland la detectaron sobre chinquapin. En 2023, Jacobson localizó otra población en el Parque y Arboreto Lasdon, en el condado de Westchester. Un especialista del Servicio Geológico de Estados Unidos confirmó esa identificación, que fue publicada como el primer registro estatal contemporáneo.
La reaparición y la restauración de especies
El nuevo hallazgo en Syracuse es el primer registro al norte del valle del Hudson. Para Jacobson, esto sugiere que podrían existir otras poblaciones ocultas en plantaciones de castaños dentro del estado.
El huerto donde apareció forma parte del Proyecto de Investigación y Restauración del Castaño Americano de la ESF, donde se cultivan también chinquapins y castaños chinos. El programa también es responsable de la línea genética Darling 58, que incorpora un gen de trigo a la planta que le permite tolerar el hongo del tizón.
Para Andrew Newhouse, científico de la ESF, la abeja representa una prueba concreta del impacto de la restauración ecológica. La recuperación de un árbol clave puede sostener especies altamente especializadas que parecían perdidas.
En Nueva York, la abeja minera del castaño sigue siendo una de las más raras del estado. Su presencia en un huerto urbano indica que hay espacios gestionados en ciudades y suburbios que todavía pueden albergar biodiversidad inesperada.
