A las 9:29 de la mañana del 16 de junio de 1963, desde el Cosmódromo de Baikonur, la cosmonauta soviética Valentina Tereshkova despegaba a bordo de la nave ‘Vostok 6’ convirtiéndose en la primera mujer en viajar al espacio.
Valentina Vladímirovna Tereshkova nació en Yaroslavl, centro oeste de la Unión Soviética. Su padre, ex militar y humilde agricultor y su madre, una empleada textil, no podían brindarle a Valentina una educación formal y de calidad, por ello, autoridades locales la seleccionaron para un programa de educación domiciliaria y por correspondencia. A los 16 años ingresó a trabajar en la misma empresa que su madre, pero no quería pasar el resto de su vida confinada en un sótano y sin posibilidades de progreso. Valentina buscó una disciplina para canalizar su espíritu aventurero, así fue que en 1959, luego de un par de años de instrucción se convirtió en paracaidista.
Luego del exitoso primer vuelo espacial de Yuri Gagarin en 1961, el programa espacial estadounidense quedó en shock. Sergey Korolyov, director de ingenieros de cohetes, buscaba dar el siguiente paso para dar un golpe publicitario mundial para doblegar definitivamente a los Estados Unidos. Tuvo la brillante idea de enviar una mujer al espacio, esto sería un nuevo hito de la carrera espacial y no había necesidad de hacer cambios tecnológicos ni enfrentar nuevos riesgos. Simplemente, donde antes se había sentado un hombre ahora sentaban a una mujer.
Entre miles de candidatas se seleccionaría a las 5 mejor calificadas, 3 militares y 2 civiles. Entre las militares se encontraban la piloto de caza Tatiana Kuznetsova, la militar Irina Soloviova, la paracaidista profesional Valentina Ponomariova. Entre las civiles, la maestra de escuela Zhanna Yérkina y la propia Valentina Tereshkova. Para poder unirse al cuerpo de cosmonautas, Valentina debía ser incorporada de manera honoraria a la Fuerza Aérea Soviética. Trámite que solo llevó 24 horas.
Por su dedicación, voluntad y resistencia, Valentina se convirtió rápidamente en la preferida de los instructores. Físicamente fue llevada hasta el límite de sus posibilidades, vuelos de ingravidez, aislamiento, pruebas en centrifugador y más de 100 saltos en paracaídas. Para su instrucción técnica debió estudiar teoría de cohetes, de naves espaciales, de ingeniería y realizar una cantidad innumerable de vuelos en aviones de combate MiG-15UTI. Sergey Korolyov estaba encantado que Valentina pasara todas las pruebas con honores, imaginaba los titulares; ‘Una mujer proletaria de origen humilde vuela al espacio’.
Sergey Korolyov no quiso que su entusiasmo nublara su pragmatismo y decidió que la primera mujer en volar al espacio a bordo del ‘Vostok 5’ fuera Valentina Ponomariova. Valentina Tereshkova volaría en el ‘Vostok 6’ y sería la primera civil en volar al espacio. Dos golpes publicitarios. Por cuestiones nunca aclaradas, Ponomariova fue bajada del ‘Vostok 5’ y reemplazada por el cosmonauta Valeri Bykovski. Korolyov rediseñó su plan y fue más ambicioso aún. Bykovski despegaría a bordo de la ‘Vostok 5’ el 14 de junio de 1963 y Tereshkova lo haría 2 días después en la ‘Vostok 6’. La Unión Soviética tendría dos naves en el espacio al mismo tiempo. Ambas regresarían a la tierra el 19 de junio. Mientras Valentina Tereshkova se convertiría en la primera mujer en el espacio, Valeri Bykovski rompería el record de permanencia en vuelo orbital.
Afortunadamente para todos los involucrados, el plan de Korolyov se cumplió a la perfección. Valentina de solo 26 años de edad estuvo en el espacio 2 días, 22 horas y 50 minutos, en la que la ‘Vostok 6’ dio 48 vueltas alrededor de la tierra a una altura de 231 Km. Estaba previsto que valentina tomara los controles para hacer algunos giros controlados, pero como en las primeras horas mostró mareos y desorientación. Todas las maniobras se realizaron de manera remota desde el control ubicado en Ucrania.
Luego del exitoso aterrizaje, el premier soviético Nikita Khrushchev la recibió en el Kremlin donde le otorgó todos los honores de estado. Fue galardonada con 13 medallas incluida la ‘Orden de Lenin’ y la de ‘Héroe de la URSS’. Khrushchev le preguntó que podía hacer algo más por ella, Valentina lo sorprendió con 2 pedidos. El primero fue que fuera el testigo de su boda con el cosmonauta Andrián Nikoláyev y el segundo que encontrara el sitio donde había muerto su padre en la Segunda Guerra Mundial. Khrushchev cumplió con ambos, el 3 de noviembre de 1963 asistió a su boda y luego de meses de investigación se encontró el lugar donde su padre, el agricultor convertido en conductor de tanques Vladimir Tereshkov había encontrado la muerte. Valentina viajó a la helada zona de Carelia, cerca de la frontera con Finlandia donde pudo dejar una flor y una placa.
La disolución de la Unión Soviética no afectó su imagen, todo lo contrario. Rusia la adoptó como propia y sigue siendo considerada una heroína nacional. Como miembro honoraria del partido Comunista es invitada a todo tipo de celebraciones nacionales. En la apertura de los Juegos Olímpicos de Invierno de Sochi 2014 fue invitada a cerrar la ceremonia ingresando al estadio con la bandera olímpica.
